Lillejulaften: når er 23. desember, og hva feirer vi?

Lillejulaften er 23. desember, dagen før julaften. Navnet betyr bokstavelig «den lille julaften», en slags generalprøve på selve høytiden. Når er lillejulaften, hvor kommer navnet fra, og hva gjør folk denne kvelden? I 2026 faller dagen på en onsdag. Tradisjonelt var 23. desember viet de siste forberedelsene: vask, pynt og juletre. Nedenfor finner du datoen år for år, historien bak det gamle navnet torlaksmesse, og hvordan kvelden feires i dag, blant annet foran «Kvelden før kvelden» på NRK.

Hva er lillejulaften?

Lillejulaften er kvelden før julaften, altså 23. desember. NAOB fører ordet som «lille julaften», og forleddet lille markerer at dette er opptakten, ikke hovedbegivenheten. Dagen er ingen helligdag, men en folkelig merkedag som samler de siste gjøremålene før jul på ett sted i kalenderen.

For de fleste husholdninger er 23. desember den siste hele dagen med tid til å ordne det praktiske. Gaver skal pakkes, huset skal være rent, og maten til julaften skal være klar. Der julaften og første juledag hører kirken og familien til, er lillejulaften arbeidsdagen som gjør resten mulig. Kombinasjonen av travelhet og forventning er det som gir kvelden sin egen stemning.

Når er lillejulaften?

Datoen er fast: lillejulaften er alltid 23. desember. Det er ukedagen som skifter fra år til år, og den avgjør om dagen blir en vanlig arbeidsdag eller faller i helgen rett før jul. Tabellen viser de neste årene:

I 2028 og 2029 lander 23. desember på henholdsvis lørdag og søndag. Da smelter lillejulaften sammen med helgen, og mange får forberedelsene unna i god tid før julaften. Faller dagen midt i uken, slik som onsdagen i 2026, blir den ofte den travleste handledagen i hele desember.

Fra torlaksmesse til lillejulaften

Før navnet lillejulaften festet seg, het 23. desember torlaksmesse i store deler av landet. Dagen var minnedag for den islandske biskopen Torlákr Thorhallsson (1133–1193), som ble dyrket som helgen på Island, forklarer Store norske leksikon. På Vestlandet ble navnet fornorsket til tollesmesse, mens folk i Trøndelag og Nordland kalte dagen sjursmesse eller sjulsmesse.

Navnet sjursmesse nord for Nordfjell skriver seg trolig fra Sigurd, mest sannsynlig en tidlig erkebiskop i Nidaros, ifølge Wikipedia. Slik bar 23. desember to ulike helgenavn nordafjells og sønnafjells, lenge etter at reformasjonen hadde fjernet selve helgendyrkelsen.

Det gamle innholdet handlet om renhold. Samme kilde omtaler 23. desember som vaskenatten: vegger, bord og benker ble skurt, og husfolket vasket seg og tok på rene klær til jul. I Rogaland brukte foreldre skikkelsen «vetten Tollak» for å få barna til å oppføre seg i innspurten. Været denne dagen ble dessuten tydet som et frampek: en klar 23. desember skulle varsle hvordan resten av vinteren ville arte seg fram mot kyndelsmesse 2. februar.

Skikken med å pynte selve juletreet hørte lenge til nettopp lillejulaften. I dag starter mange tidligere i desember, men koblingen mellom 23. desember og treet henger igjen i mange familier.

Slik feires lillejulaften i dag

Moderne lillejulaften er en blanding av praktisk innspurt og rolig forventning. På dagtid går de siste innkjøpene, baksten og pakkingen unna. Om kvelden setter mange opp og pynter juletreet, og noen serverer risengrynsgrøt som en forsmak på julematen.

Fjernsynet har fått sin egen plass i ritualet. NRK1 sender «Kvelden før kvelden» på lillejulaften med sang, julematlaging og gjester i studio. Programmet er blant årets mest sette sendinger: i 2024 samlet det rundt 975 000 seere i snitt og nær 80 prosent markedsandel. Samme kveld viser NRK den korte sketsjen «Grevinnen og hovmesteren», som har gått fast 23. desember siden 1980 og trekker noen av årets høyeste seertall.

For barnefamilier er kvelden ofte en stille sluttspurt: pakkene under treet begynner å hope seg opp, og de yngste teller ned de siste timene til julaften. Enkelte menigheter holder også julekonserter eller andakter kvelden før selve høytiden.

Er lillejulaften en fridag?

Nei. Lillejulaften står ikke i lov om helligdager og helligdagsfred, som lister opp helligdagene i landet. Paragraf 2 nevner nyttårsdag, de kirkelige påske- og pinsedagene og de to juledagene, men verken 23. desember eller julaften er tatt med. Dermed er lillejulaften i utgangspunktet en helt vanlig arbeidsdag når den lander på en ukedag.

I praksis stenger mange arbeidsplasser tidligere denne dagen, men den korte dagen følger av tariffavtaler og lokale ordninger, ikke av loven. Butikkene holder på sin side åpent som normalt, og fordi dette er siste sjanse før julaften, blir 23. desember gjerne en av årets travleste handledager. En oversikt over hvilke dager som faktisk er røde, finner du i guiden til norske helligdager.

Ofte stilte spørsmål

Når er lillejulaften 2026?

Lillejulaften 2026 er onsdag 23. desember. Datoen er den samme hvert år; bare ukedagen skifter.

Hvorfor heter det lillejulaften?

Forleddet lille markerer at dagen er en forløper til julaften. Før dette navnet var vanlig, het 23. desember torlaksmesse etter biskop Torlákr Thorhallsson.

Er lillejulaften en rød dag?

Nei. Dagen står ikke i helligdagsloven og er ingen offentlig fridag. Faller den på en ukedag, er den en vanlig arbeidsdag.

Hva er torlaksmesse?

Torlaksmesse er det gamle navnet på 23. desember, en minnedag for den islandske biskopen Torlákr Thorhallsson. På Vestlandet ble navnet uttalt tollesmesse, i Trøndelag sjursmesse.

Når pynter man juletreet?

Tradisjonelt ble treet pyntet på lillejulaften. Mange gjør det fortsatt denne kvelden, selv om en god del setter det opp tidligere i desember.

Hva er forskjellen på lillejulaften og julaften?

Lillejulaften er 23. desember og brukes til de siste forberedelsene. Julaften er dagen etter, 24. desember, da selve julehøytiden begynner med julemat, gudstjenester og gaver. Ingen av dem står som helligdag i loven, men julaften har egne fredsbestemmelser fra klokken 16.

Hovedpunkter

• Lillejulaften er alltid 23. desember, dagen før julaften. Bare ukedagen skifter fra år til år.
• Navnet er nytt, dagen er gammel. Tidligere het 23. desember torlaksmesse etter biskop Torlákr Thorhallsson (1133–1193), på Vestlandet tollesmesse og i Trøndelag sjursmesse.
• Renhold og forberedelser preget den gamle vaskenatten; i dag brukes kvelden til juletre, siste innkjøp og bakst.
• NRK-sendingene «Kvelden før kvelden» og «Grevinnen og hovmesteren» er blitt en fast del av kvelden for godt over en million seere.
• Det er ingen fridag. Lillejulaften står ikke i helligdagsloven, så på en ukedag er den en vanlig, og ofte svært travel, arbeidsdag før romjulen setter inn.

Vil du ha alle merkedagene og de røde dagene rett i lomma? Norsk Kalender samler hele julen og resten av året i én oversikt.