Nordstjernen: hva den er, og hvorfor den viser nord

Hva er Nordstjernen, og hvorfor står den rett i nord? Nordstjernen, også kalt Polarstjernen eller Polaris, er stjernen som står nesten rett over nord og nesten ikke flytter seg i løpet av natten. Den er ikke himmelens klareste stjerne, men den mest nyttige, for finner du den, vet du hvor nord er. I virkeligheten er den stjernen α Ursae Minoris i stjernebildet Lille bjørn, rundt 385 lysår unna. Under ser du hva den er, hvordan du finner den, og hvorfor den en gang blir avløst.

Hva er Nordstjernen?

Nordstjernen er kallenavnet på stjernen α Ursae Minoris, den mest lyssterke stjernen i stjernebildet Lille bjørn. Den bærer flere navn: på norsk sier vi både Nordstjernen og Polarstjernen, internasjonalt heter den Polaris, og på nordsamisk Boahji.

Avstanden er stor. Store norske leksikon oppgir at Polarstjernens avstand fra Jorden er rundt 385 lysår, så lyset du ser i kveld, forlot stjernen på 1600-tallet. Andre målemetoder gir noe ulike tall, men alle plasserer den flere hundre lysår unna.

Selv om den ser ut som ett punkt, er Nordstjernen i virkeligheten et spektroskopisk trippelstjernesystem, der den klareste delen kalles Polaris A. Den er dessuten en variabel kjempestjerne av typen kefeide, en stjernetype som pulserer og endrer lysstyrke i takt. For Nordstjernen er svingningen liten, bare en gjennomsnittlig størrelsesklasse på 1,98 med amplitude 0,1.

Nordstjernen er ikke den klareste stjernen på himmelen

En seig misforståelse er at Nordstjernen skal være den sterkeste stjernen vi ser. Det stemmer ikke. Den klareste stjernen på nattehimmelen er Sirius, med en tilsynelatende størrelsesklasse på −1,46, og i størrelsesklasse betyr lavere tall sterkere lys. Nordstjernens 1,98 gjør den til en vanlig stjerne av andre størrelsesklasse, godt synlig fra en mørk bygate, men ikke blant dem som faller deg i øynene først.

Verdien ligger et annet sted. Sirius står lavt i sør og glir over himmelen i løpet av natten, slik sola og månen gjør, mens Nordstjernen blir stående på samme flekk. Det er plasseringen rett i nord som gjør den til himmelens mest brukte stjerne.

Hvorfor står Nordstjernen stille i nord?

Jorda snurrer rundt sin egen akse, og aksen peker nesten rett mot Nordstjernen. Polarstjernen er den stjernen som for tiden ligger nærmest himmelens nordpol, det punktet på himmelen som jordaksen peker mot. Resten av stjernehimmelen ser derfor ut til å dreie rundt den gjennom natten, mens Nordstjernen selv knapt rører seg.

Fra Norge går den aldri ned. Den er sirkumpolar, slik Karlsvogna også er, og står over horisonten hele året. Det gjorde den til et fast holdepunkt for sjøfolk og reisende lenge før kompasset kom i vanlig bruk: peker du mot Nordstjernen, peker du mot geografisk nord.

Høyden forteller enda mer. Leksikonet definerer polhøyden som stedets geografiske bredde, så vinkelen Nordstjernen står på over horisonten, tilsvarer omtrent breddegraden din. I Oslo står den rundt 60 grader oppe, i Tromsø rundt 70. Når du har funnet Nordstjernen, kan du altså lese av både retningen nord og omtrent hvor langt nord du befinner deg. I Norsk Kalender ser du soloppgang og solnedgang der du bor, så du vet når kvelden blir mørk nok til å se etter den.

Slik finner du Nordstjernen

Den enkleste veien til Nordstjernen går om Karlsvogna, de sju lyssterke stjernene i Store bjørn. De to stjernene lengst fra håndtaket, Merak og Dubhe, kalles pekerne. Store norske leksikon beskriver metoden: tenk deg en rett linje gjennom Merak og Dubhe, forlenget nordover fem ganger så langt som avstanden mellom dem, og du treffer Polarstjernen.

Nordstjernen lyser ikke spesielt sterkt, så en klar kveld uten fullmåne og bylys hjelper godt. Best sikt har du i mørketiden og ellers på klare vinterkvelder. Har du først funnet stjernen, kjenner du den lett igjen neste gang, for den står på samme sted i nord kveld etter kveld. En grundigere gjennomgang av pekerne og hvordan vogna svinger med årstidene, får du i egen artikkel om Karlsvogna.

Nordstjernen bytter plass over tid

Nordstjernen har ikke alltid vist nord, og den kommer ikke til å gjøre det for alltid. Jordaksen vaier langsomt rundt som en snurrebass i ferd med å stoppe, en bevegelse astronomene kaller presesjon, med en full runde på rundt 25 800 år. Underveis peker aksen mot stadig nye deler av himmelen, og dermed skifter også polarstjernen.

I dag står Nordstjernen under én grad fra selve polen, og fram mot år 2100 nærmer den seg til rundt 28 bueminutter før den begynner å trekke seg bort igjen. For 4000 år siden var det Thuban i stjernebildet Dragen som var polarstjerne, og den blir det igjen om rundt 21 000 år. Lenger fram overtar en langt sterkere stjerne, for om rundt 12 000 år er det Vega som ligger nærmest den nordlige himmelpolen.

Den sørlige halvkule er dårligere stilt. Det finnes ingen stjerne som er tilstrekkelig nær den sørlige himmelpolen til å være polstjerne, så der må man peile ut syd på andre måter.

Vanlige spørsmål

Er Nordstjernen den klareste stjernen på himmelen? Nei. Den klareste er Sirius, med størrelsesklasse −1,46. Nordstjernen har størrelsesklasse rundt 1,98 og er en vanlig stjerne av andre størrelsesklasse. Den er kjent fordi den står rett i nord, ikke fordi den lyser sterkt.

Hvor på himmelen finner jeg Nordstjernen? Rett over nord, i en høyde som tilsvarer breddegraden din, altså rundt 60 grader i Oslo og rundt 70 i Tromsø. Den letteste måten er å følge pekerne Merak og Dubhe i Karlsvogna fem ganger videre nordover.

Hvorfor står Nordstjernen nesten stille? Fordi jordaksen peker nesten rett mot den. Nordstjernen ligger nærmest himmelens nordpol, og resten av himmelen ser ut til å rotere rundt dette punktet gjennom natten.

Har Nordstjernen alltid vært polarstjerne? Nei. På grunn av presesjonen skifter polarstjernen over tid. Thuban var polarstjerne for 4000 år siden, og om rundt 12 000 år overtar Vega.

Hvor langt unna er Nordstjernen? Rundt 385 lysår, ifølge Store norske leksikon. Målemetodene gir noe ulike tall, men alle plasserer den flere hundre lysår fra oss.

Hovedpunkter

• Nordstjernen er α Ursae Minoris i Lille bjørn, også kalt Polarstjernen og Polaris, rundt 385 lysår unna.
• Den er ikke himmelens klareste stjerne. Den sterkeste er Sirius, mens Nordstjernen har størrelsesklasse rundt 1,98.
• Den står nesten stille fordi den ligger nærmest himmelens nordpol, og høyden over horisonten tilsvarer breddegraden din.
• Du finner den ved å forlenge pekerne Merak og Dubhe i Karlsvogna fem ganger nordover.
• Polarstjernen skifter med presesjonen: Thuban for 4000 år siden og Vega om rundt 12 000 år.